В понедельник утром жители южнокорейской столицы, спешившие после только что закончившихся новогодних праздников на работу и оказавшиеся в центре Сеула, вместо привычного старинного сооружения наблюдали лишь нагромождение обгоревших деревянных балок. Накануне, 10 февраля примерно в 8 часов 50 минут вечера по корейскому времени, столичная полиция получила сигнал о том, что ворота Намдэмун, занесенные в реестр национальных сокровищ под номером 1, охвачены огнем. На место пожара сразу же выехала пожарная бригада, однако быстро потушить огонь и спасти исторический памятник не удалось.
    Очаг возгорания находился на втором ярусе постройки, под крышей, и если бы пожарные сразу сняли кровлю, то пожар можно было бы ликвидировать довольно быстро. Однако пожарники поначалу воздерживались от активных действий ввиду того, что им приходилось иметь дело не с обычной постройкой, а с исторической реликвией, и они опасались нанести воротам дополнительный ущерб.
    Через некоторое время пламя удалось погасить, однако, как оказалось, не насовсем. Вскоре оно опять разгорелось с новой силой. Тогда, заручившись согласием Управления по охране культурного наследия страны, пожарники взялись за тушение с использованием более радикальных способов. Однако древесина, из который была сооружена верхняя часть ворот, была пропитана специальным водоотталкивающим составом и плохо поддавалась тушению. Схватка с огнем продолжалась пять часов, но она оказалась безрезультатной. Вместо величественной постройки в центре Сеула теперь возвышается лишь каменный постамент с обгоревшими балками.
    Ворота Намдэмун (남대문, дословно "Большие южные ворота") – это одни из восьми ворот крепостной стены, когда-то окружавшей корейскую столицу. Во времена династии Чосон иностранные посланники въезжали в крепость Сеул через эти ворота. Официальное название ворот было Суннемун (숭례문, 崇禮門). "Сунне" можно перевести как почтение к традиционному ритуалу, уважение к конфуцианской добродетели.
    Строительство ворот Намдэмун началось в 1395 году при первом монархе династии Чосон – ване Тхэчжо – и закончилось три года спустя. В 1447 году при ване Сечжоне они были перестроены заново, а при ване Сончжоне – несколько переделаны, и в таком виде существовали на протяжении более чем 500 лет. Однако за долгие годы под воздействием сил природы ворота во многих местах подверглись разрушению, пострадали ворота и во время Корейской войны, поэтому в 1962 году старинная постройка была отреставрирована и ей был возвращен первоначальный облик. В том же году ворота Намдэмун были включены в реестр национальных сокровищ Республики Корея под номером 1. Это, правда, не означает, что они были признаны главным национальным сокровищем – нумерация в упомянутом списке произвольная, реестр не является рейтингом, однако психологически тот факт, что ворота Намдэмун возглавили почетный список, придавал им особое значение в глазах жителей страны. Они являются таким же символом корейской столицы, как, скажем, Кремль или Собор Василия Блаженного для россиян. Поэтому потеря такого памятника стала, без преувеличения, национальной трагедией.
    Крепостная стена в центре Сеула, частью которой были ворота Намдэмун, не сохранилась. Разрушение стены началось в конце династии Чосон в начале XX столетия. Перед визитом в Сеул наследника японского престола японский генерал-губернатор Ито Хиробуми потребовал от корейских властей снести ворота Намдэмун, поскольку, мол, наследнику "великой Японской империи" не подобает входить в город через них. Однако благодаря протестам общественности ворота Намдэмун удалось отстоять. Взамен был снесен западный участок крепостной стены, на месте которого была построена широкая дорога, по которой японский наследный принц и въехал в Сеул. В 1909 году был снесен и восточный участок стены.
    Намдэмун – крупнейшие и старейшие в Корее крепостные ворота. На сложенном из каменных блоков основании покоилась покатая крыша на круглых колоннах. В центре основания был сделан проход в виде арки. В основании также имелись маленькие двери с западной и восточной стороны ворот. Ворота Намдэмун стоят как бы на лужайке прямо посередине многополосной дороги. Вечером зажигаются яркие ртутные лампы подсветки. Рядом с воротами расположился также и одноименный популярный рынок.
    В настоящее время полиция ведет расследование причин происшедшего. Правоохранительные органы не исключают возможность короткого замыкания в системе ночной подсветки сооружения. Однако более вероятной причиной пожара, по мнению полиции, является поджог. По словам очевидцев, перед самым пожаром в постройку заходил подозрительный мужчина с сумкой в руках.

На фото: ворота Намдэмун до и после пожара; на старинной фотографии – те же ворота с неразрушенной еще крепостной стеной на рубеже XIX и XX веков.